「口が乾く」「口の中がネバついて口臭が気になる」「食べ物が飲み込みにくい」「唇がひび割れする」といった不快な症状が日常的に気になっていませんか？

一つでも心当たりがあれば、ドライマウス（口腔乾燥症）のサインかもしれません。ドライマウスとは唾液の分泌量が減り、口が乾燥する状態のことですが、日本国内のドライマウス患者数は推定800万人以上といわれています。

唾液が出にくくなるのは、加齢や（更年期障害）ストレス、口を動かす筋力の低下、薬の副作用など原因はさまざまですが、一つの原因ではなく複合して起こるケースが多いようです。

ドライマウスの厄介さは、口の乾きの不快感だけにとどまりません。続くと強い口臭や歯周病、摂食障害、インフルエンザなどの感染症にかかりやすくなり、生活の質を下げるさまざまな症状を引き起こします。

今回は、ドライマウスの原因と対処法についてお話しします。

唾液の量が減るとドライマウスにつながる

食べ物の消化やお口の中を潤すといった、お口の健康にとって大切な役割を担うのが「唾液」です。抗菌作用もあり、口の雑菌の繁殖も防いでくれています。唾液は通常、毎日約1～1.5ℓもの量が分泌されますが、一般に分泌量は加齢とともに減少していきます。

唾液の量が減るとお口の潤いを保てなくなり、口の乾きやネバつき、口臭といったドライマウスの代表的な症状を引き起こすようになります。
これらを自覚する頃には、唾液の分泌量がすでに通常の半分以下となっている場合が考えられます。

唾液が出にくくなる原因は、加齢や精神的なストレス、緊張、口を動かす筋力の低下、女性ホルモンの分泌量の減少、自律神経のバランスの乱れ、口呼吸、飲酒、喫煙、疾患（糖尿病や腎臓病、シェーグレン症候群など）、薬の副作用などさまざまです。

唾液の分泌量低下につながる悪習慣が長く続いている人ほど、ドライマウスになりやすい傾向がみられるので生活習慣を見直すことも大切です。
仮にストレスによる部分が大きければ、ストレス軽減やリラックスを心がけることで症状が改善される場合があります。喫煙や飲酒は唾液の分泌を減らすので、制限することで緩和する場合も考えられます。

自分でできるドライマウスの対処法

ドライマウスの症状を緩和・改善するために、以下の対処法を試してみてください。

1.食べ物をよく噛む

食の欧米化が進み、現代人の食事にかける時間は減っています。また軟らかい食べ物を好むようになったことなどから噛む回数も激減しています。

唾液は食べ物をそしゃくするほどに分泌されます。よく噛んでゆっくりと食べる習慣をつけるだけでも、効果的なドライマウス対策になります。

2.「鼻呼吸」を習慣にする

鼻呼吸を習慣づけるのも効果的です。口呼吸は口の乾燥を促してしまうので、口を閉じて鼻から呼吸することにより、口の中の潤いを保ちやすくなる効果があります。

長年のクセからどうしても口呼吸になる場合、加湿マスクで口腔内が乾かないようにするといいでしょう。

3.ストレスをためない

人はストレスから緊張状態にあると交感神経が過剰に働きます。すると唾液が出にくくなって、ドライマウスになりやすくなります。

簡単ではありませんが、なるべくストレスをためない行動を日頃から心がけ、たとえばアロマやハーブ、散歩、読書など自分がリラックスできるストレス解消法を見つけておきましょう。

4.こまめに水分補給をする

体は脱水状態にあるとき唾液は十分につくられません。喉の渇きを感じたら、口の中が乾燥しないよう水分補給をこまめにすることが大切です。

飴を舐めたり、ガムを噛んだりするのも口の中を潤す効果があります。お口の潤いを保つことは、口内環境を整えることにもつながります。

5.加湿器で部屋の湿度を高める

ドライマウスは空気の乾燥から悪化する傾向があります。秋冬は湿度が下がり乾燥しやすいので、加湿器で室内の湿度を高めるといった加湿を心がけましょう。

6．唾液が出やすくなる唾液腺マッサージをする

お口の中には、耳下腺（じかせん）、顎下腺（がっかせん）・舌下腺（ぜっかせん）と呼ばれる唾液腺があり、これらを刺激することにより唾液が分泌されやすくなります。

耳下腺は顔と耳の付け根の境目、耳たぶ前方のくぼみがある辺りです。押してみるとイタ気持ちよい感覚があり、唾液がじんわり出てくるのがわかるかと思います。

指で軽く圧迫するように、やさしくマッサージするのがコツです。唾液の分泌が促されて潤いある健康なお口に近づけてくれるだけでなく、リラックス効果も期待できますよ。

セルフケアでは緩和されない場合は？

お口本来の働きを取り戻し、健康で楽しい毎日を送るためにも、まずは上記の対処法を続けてみて下さい。

ただし症状がなかなか緩和されず、口の乾きや口臭といった不快感が３カ月以上続いている場合、口腔外を受診するのがいいでしょう。
ドライマウスを招いている原因やお口の健康状態にもよりますが、人口唾液や口腔内軟膏などを処方される場合があります。

原因は人それぞれで、背景に思わぬ疾患が隠れているケースも珍しくありません。「ただの口の渇きだから…」と放置していると、重症化して日常生活に支障をきたす場合もあります。
ご自身のお口の健康状態とライフスタイルに応じて、適切に対処していくことが肝要です。